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VMT -18:48:47 - 14/04/2008

Pau Gasol está a paso de cumplir el primer gran objetivo que se marcó cuando fichó por los Lakers. El equipo de Los Ángeles ya sólo depende de sí mismo para acabar la temporada regular líder de conferencia y asegurarse así la ventaja de cancha en los ‘play offs’ que arrancarán el sábado. Con una victoria este martes ante los Kings de Sacramento, en el Staples Center, los Lakers podrán resolver las tres primeras eliminatorias por el título ante su afición. No tendrían Gasol y sus compañeros ventaja de campo si los rivales en la final fuesen los Celtics de Boston, campeones del Este y máximos favoritos al título de la NBA, aunque con el esperado regreso del lesionado Andrew Bynum y la recuperación total de Gasol de su esguince de tobillo, los Lakers se hayan convertido en firmes aspirantes a la corona.

Los Lakers se enfrentarían en los cuartos de final del Oeste, al mejor de siete partidos, a los Nuggets de Denver, con Houston, Phoenix o Utah en el horizonte, después de haberse olvidado, ante rivales poderosos y directos, como han sido recientemente Nueva Orleans y San Antonio, de su habitual debilidad defensiva. Aunque Gasol aún no está completamente restablecido de la lesión de tobillo que le obligó a perderse nueve partidos consecutivos, la superioridad de los Lakers ante los Spurs, sin el lesionado Manu Ginóbili, permitió a Phil Jackson dar descanso al jugador catalán con la mente puesta en el duelo ante Sacramento, pero, ante todo, en los ‘play offs’.

"Cada partido me encuentro mejor", reconoce Gasol, cuyo deseo inmediato es "estar a tope" para las eliminatorias, después de haber resultado clave en la última gran racha victoriosa de los Lakers. Desde que Gasol reapareció, el campeón de la División Pacífico ha ganado seis de los últimos siete partidos. Sólo cedió ante un enemigo muy inferior como Portland. "Contra los equipos que respetamos, respondemos, y bajamos el nivel ante los más débiles", reconoce Gasol, cuya movilidad y versatilidad obliga a los rivales a no sólo intentar frenar a Kobe Bryant, sino también a un campeón del mundo que anota en la pintura, genera espacios, asiste y hace mejores a sus compañeros, como ha ocurrido con Lamar Odom.

Sólo cinco derrotas

Con Gasol en la cancha, los Lakers sólo han perdido cinco partidos de 26, con una media de 18,9 puntos y un 59% de tiros de campo para el español, lo que significa el mejor porcentaje de su carrera en la NBA, aunque en triples sólo alcance el 25% de acierto. Quien más ha mejorado con Gasol es Odom, que ha aumentado su porcentaje de tiro a un 59%, continúa su progresión y disfruta como integrante del ‘triángulo mágico’ junto a Bryant y el internacional español.

"Cuando tienes un pívot en el ‘triángulo’ que puede pasar, recibir y tirar como hace Gasol, se convierte en algo más que una amenaza ofensiva", declaró el técnico de los Spurs, Gregg Popovich, tras el triunfo de los Lakers. Según el entrenador del vigente campeón de la NBA, "Gasol hace funcionar al equipo e implica de forma correcta a sus compañeros". Con el momento de forma que atraviesan los Lakers, que llevan un balance de 56 victorias y 25 derrotas, sólo superados por Boston (64-16) y Detroit (57-23), Sacramento debe ser su próxima víctima, la última de la agotadora fase regular, como ya ocurrió hace poco más de una semana en cancha de los Kings (92-114), a los que Gasol endosó 20 puntos y nueve rebotes, mientras que Bryant ‘sólo’ necesitó 29 puntos.