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VMT -08:41:33 - 06/04/2006

"Esto no es un sueño ni un milagro. Es fruto del trabajo y la convicción". Son palabras del entrenador del Villarreal, el chileno Manuel Pellegrini, uno de los grandes artífices del éxito del equipo castellonense, que por segunda vez en su historia disputará unas semifinales europeas, aunque será la primera en la máxima competición continental. La "cenicienta de Europa", como se califica al Villarreal en la prensa italiana, ha convulsionado la Liga de Campeones con una sorprendente clasificación para la penúltima ronda que coloca al "submarino amarillo" con opciones incluso de aspirar al título.

Debutante en la "Champions", el Villarreal volverá a tener ventaja de campo en la penúltima ronda. Así despidió en la eliminatoria previa al Everton, en octavos al Glasgow Rangers, y en cuartos al Inter de Milán. Subir un escalón más ya no es una utopía para un equipo que representa a una pequeña ciudad de 48.000 habitantes y con el que ahora se sienten identificados todos los aficionados del país.

Hace dos temporadas cayó en las semifinales de la UEFA ante el Valencia, pero tras la nueva hazaña frente al Inter, antes de que el Barça jugase con el Benfica el Villarreal mantenía su ilusión en una final española de la "Champions" frente al Barça. De esa forma, a su estrella, Riquelme, se le presentaría la posibilidad de vengarse del club que prescindió de él. Pero el humilde Villarreal tampoco quería mirar tan lejos, porque siempre le ha ido muy bien yendo paso a paso. Su últimas participaciones en la Copa Intertoto y la UEFA han dado a los jugadores del Villarreal la experiencia necesaria en Europa, para demostrar que con calidad, juego colectivo y sacrificio no hay ningún imposible. Que frente a la ilusión del humilde, en ocasiones no sirve de nada el dinero y el poder.

Contra un rival italiano que dispone de varios de los mejores futbolistas del planeta (Adriano, Toldo, Figo...) y tiene en su palmarés dos Copas de Europa, la política deportiva y económica del Villarreal ha llevado al club a marcar otro hito histórico. Lo ha conseguido gracias a un plantilla equilibrada, de "clase media-alta", con una amplia representación argentina en la que los españoles también tienen su protagonismo. Su presidente, Fernando Roig, pronosticó que este año el Villarreal conquistaría el primer título en sus 83 años de existencia, y por el momento este club ya puede presumir de ser el segundo debutante que llega a las semifinales de la Liga de Campeones -tras el Sampdoria- y de representar a la segunda ciudad más pequeña en alcanzar la penúltima ronda, después de Montecarlo (32.000 habitantes).

Una sola derrota

Casi la mitad de la población de Villarreal cabe en El Madrigal, que el martes se llenó por primera vez en la temporada con casi 23.000 aficionados que empujaron a su equipo hacia la gloria. Ya está entre los cuatro mejores de Europa y es el quinto equipo español que jugará una semifinal de la "Champions", tras el Real Madrid, el Barça, el Valencia y el Deportivo. Hace 15 años el Villarreal militaba en Tercera División, y desde entonces su progresión -salvo en la campaña 98-99, cuando descendió a Segunda-, ha sido imparable. De Tercera ascendió a Segunda en sólo dos años, y las últimas temporadas ganó un par de veces la Intertoto y empezó a codearse con la elite europea.

En esta Liga de Campeones, con un técnico que prefiere mantenerse en segundo plano y un equipo que no depende sólo de Riquelme, aunque el argentino suele ser decisivo, el Villarreal sólo ha sufrido una derrota esta temporada en Europa, en Milán, en 12 partidos. En El Madrigal no sabe lo que es perder en su campo. Un aviso para el próximo rival, y un motivo más para soñar con la final de París, donde hace seis años se dio una inédita final española.