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VMT -11:42:51 - 11/03/2008

El Liverpool, que atraviesa su mejor momento, tras una irregular campaña, viaja a Milán convencido de hacer valer hoy (20.45 horas) su ventaja de dos goles del partido de ida (2-0) y doblegar al Inter, uno de los favoritos, que sueña con la remontada.

Tras unos meses en los que se llegó a cuestionar la continuidad de Rafa Benítez en varias ocasiones, primero con el pésimo comienzo europeo, con sólo un punto cosechado en los tres primeros partidos, salvado después con tres victorias y 16 goles a favor; después, con las dudas de los nuevos dueños, y finalmente tras la eliminación copera a manos del Barnsley, el equipo inglés parece haber reflotado sus opciones en el último mes.

Ni siquiera los rumores sobre un posible nuevo cambio en la propiedad del club ha afectado a los ‘reds’, que, tras el fiasco copero, suman cinco victorias consecutivas, cuatro de ellas en la ‘Premier League’, que le han permitido consolidar la obligada cuarta plaza para repetir el próximo año presencia en ‘Champions’.

La quinta, casi del mismo valor que las otras cuatro juntas, llegó hace unas semanas ante su rival de hoy, que, pese a jugar con diez por la expulsión de Materazzi, ya se veía volviendo a Italia con un valioso empate a cero, hasta que el Liverpool sacó su mejor cara, la europea. Los goles de Dirk Kuyt y Steven Gerrard en el 85 y el 90 cambiaron el signo de la eliminatoria, que hoy se resolverá, con una semana de retraso, después de que San Siro albergara la semana pasada el duelo entre el AC Milan y el Arsenal.

Entonces, los ‘gunners’ tumbaron el vigente campeón, y hoy los de Liverpool quieren emular a sus compatriotas, dejando a Milán sin representantes y firmando el pleno de la ‘Premier League’ para el sorteo de cuartos de final del viernes, donde ya esperan también Manchester United y Chelsea.

Los de Rafa Benítez llegan optimistas tras doblegar el sábado al Newcastle, un partido donde no marcó Fernando Torres, pero que suma dos ‘hat-tricks’ en las últimas semanas y que hoy será uno de los decisivos, ya que los ‘reds’, aunque saben que pueden salir a esperar y casi especular con el resultado, no deben tampoco confiarse.

Con la recuperación de Javier Mascherano, que finalmente ha viajado, la peor noticia ha sido la lesión de Steve Finnan, que se pierde el choque por una lesión muscular, mientras que el partido será especial para Jamie Carragher, que se convierte en el primer jugador del Liverpool en alcanzar los 100 encuentros europeos, y que será otro de los pilares del equipo hoy.

EL INTER NO PIERDE LA ESPERANZA

Enfrente un Inter de Milán que tiene la mayoría de sus problemas en defensa, con la baja del sancionado Materazzi y las lesiones de Walter Samuel e Iván Córdoba, pero recupera a Cristian Chivu, y se aferra a sus posibilidades para darle la vuelta a la eliminatoria.

El líder sólido de la Serie A, con la Roma, verdugo del Real Madrid, como casi única aspirante a impedirle revalidar su cetro, necesita al menos dos goles para forzar la prórroga, y para ello confía en Ibrahimovic, recuperado de su lesión, como pareja de Herán Crespo o Julio Cruz, la gran duda.

Los de Roberto Mancini están conjurados para dejar fuera al subcampeón, repitiendo lo sucedido en las semifinales de 1965, cuando perdieron 3-1 en Liverpool y ganaron luego 3-0 en casa, antes de sumar su segunda corona consecutiva y la última hasta la actualidad.

Además, la historia está a su favor ante equipos ingleses, ante los que ganó los cinco primeros partidos que jugó, sin encajar ningún gol y logrando el pase en cuatro de esas eliminatorias, siendo eliminado únicamente por el Aston Villa en primera ronda de la Copa de la UEFA 1994/95 (después de que cada equipo ganase en su feudo por 1-0 y los ingleses venciesen en los penaltis).

Después el Manchester United fue el primer equipo en evitar la derrota, empatando 1-1 en los cuartos de final de la ‘Champions’ 1998/99, mientras que los últimos dos partidos del Inter en casa ante ingleses terminaron con un empate 2-2 frente al Newcastle en la fase de grupos de la Liga de Campeones 2002/03 y una derrota por 1-5 el año siguiente ante el Arsenal FC. Así, en nueve eliminatorias, el Inter ganó seis.

Los ‘neroazzurri’, que este fin de semana celebraron su centenario, buscan su cuarta presencia en cuartos de final en las últimas seis temporadas, mientras que Liverpool sueña con su tercera final en cuatro años y no repetir su tropiezo de hace dos campañas ante el Benfica en los octavos de final.

FICHA TÉCNICA.

POSIBLES ALINEACIONES.

INTER DE MILÁN: Julio Cesar; Maicon, Burdisso, Chivu, Zanetti; Figo, Cambiasso, Vieira, Stankovic; Ibrahimovic y Crespo.

LIVERPOOL: Reina; Arbeloa, Carragher, Hyypia, Fabio Aurelio; Gerrard, Mascherano, Lucas Leiva, Riise; Kuyt y Torres.

ÁRBITRO: Tom Henning Ovrebo (NOR).

ESTADIO: San Siro.

HORA: 20.45.