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Vocento VMT -20:42:10 - 06/04/2006

El Sevilla certificó en San Petersburgo una histórica clasificación para las semifinales de la Copa de la UEFA. Nunca hasta ahora el equipo andaluz había alcanzado la penúltima ronda de una competición continental, y casi un siglo después de que el Sevilla no lograse sobrevivir a los cuartos de final de la Copa de Europa, en la UEFA ha dado por fin el esperado salto hacia la penúltima ronda. El fútbol español ya tiene tres semifinalistas europeos, después de que el Sevilla lograse superar la presión en el barrizal ruso, en un difícil partido que acabó con dos expulsados y un penalti fallado por el conjunto español. La alegría no pudo ser completa en el patatal de San Petersburgo, porque Maresca resultó lesionado en el tobillo tras una durísima entrada, cuando el Sevilla ya había conseguido empatar el encuentro y dejar la eliminatoria con 5-2 a su favor, ante un Zenit muy animoso pero claramente inferior al equipo de Juande Ramos.

Con un nuevo sistema, y sin Saviola ni Kanouté en el once, el Sevilla tuvo que aguantar con seriedad defensiva las acometidas del Zenit en un primer tiempo en el que, aparte de la nieve y el fango, Palop también fue protagonista con un paradón en el minuto 38 a disparo de Vlasov. Poco antes, el larguero evitó que un cabezazo del jugador ruso más peligroso acabase en la portería española. El Sevilla ya acabó ese periodo acorralado ante un Zenit que apoyado por su público se volcó sobre la portería andaluza, pero logró salir airoso del empuje local. A Juande Ramos le salió entonces muy bien su apuesta por tres centrales, tras un medio campo con Daniel Alves de interior derecho, Adriano por la izquierda y Jesús Navas de enganche. Aunque era complicado para los jugadores mantener el equilibrio, el Sevilla se defendió con orden, y dadas sus dificultades para controlar el balón en un terreno impracticable, no dudó en achicar balones cuando fue necesario.

El tiempo jugaba a favor del Sevilla y no tenía necesidad de arriesgar lo más mínimo, destruyendo y respondiendo cuando tenía oportunidad a la contra. Salvo en los primeros minutos, el dominio fue casi absoluto del Zenit, pero a los rusos les sobró Palop y les faltó puntería en el periodo inaugural. Hasta cuatro disparos a puerta tuvieron los locales en esa primera parte de sufrimiento visitante, por ninguno de los sevillanos, pero el Zenit no tuvo éxito. Hasta esa recta final en la que el Zenit tuvo mayor llegada, el Sevilla intentó enfriar el partido y cumplió el objetivo, también pese a los intentos de los futbolistas locales y la afición rusa de intimidar a los árbitros.

Maresca se retira llorando

Con la misma dinámica arrancó la segunda mitad y no tardó en llegar el 1-0 tras un error defensivo del Zenit. El tanto dio aún más alas a los rusos, y justo después de que Palop sacase otra mano milagrosa, una contra culminada por Kepa a pase de Daniel Alves puso fin a la incertidumbre. Sin embargo, el goleador del Sevilla duró menos de cinco minutos en el campo, ya que se autoexpulsó, aunque lo peor quedaba por llegar tras una brutal entrada de Krisanac al tobillo de Maresca. El italiano, retorcido de dolor, dando golpes al suelo, se retiró llorando del campo y la preocupación cundió en el equipo sevillista por una lesión que en principio parecía bastante grave.

Con diez contra diez, y en pleno desconcierto, llegó el penalti a favor del Sevilla, pero esta vez no lo tiró Martí, que marcó uno en la ida, sino Daniel Alves, que cambió su posición a la media punta, y para no perder la costumbre del club con la maldición desde los 11 metros, el brasileño falló. En esta ocasión, sin embargo, no tenía tanta importancia. Lo fundamental era el estado de salud de Maresca, que ningún jugador más resultase lesionado, y que no hubiese tarjetas que impidiesen a alguno de los amenazados jugar la ida de las semifinales, un hito en los 101 años de historia del club.