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VMT -11:33:38 - 19/02/2008

Hacía casi 18 años, desde que Shuzo Matsuoka venció en Seúl, que un japonés no ganaba un torneo ATP. El mismo Matsuoka había perdido pocos meses antes la final de Queen"s dejando un desierto que ningún nipón pudo pisar. Pero el pasado fin de semana el joven Kei Nishikori, 18 años, fue eliminando rivales -Meyer, Delic, Bobby Reynolds, Sam Querrey...- y se plantó en la final de Delray Beach ante el mismísimo James Blake. Lo hizo tras salvar cinco bolas de partido frente al gigante Querrey (1,98) para llegar ante el número dos norteamericano sin complejo alguno. Nishikori venía de la fase previa, pero jugó con desparpajo y acabó ganando a un Blake fallón por 3-6, 6-1 y 6-4. Sólo había disputado ocho partidos del circuito ATP.

Pero es una sorpresa relativa porque Nishikori no es un desconocido total. Empezó a jugar a los cuatro años en Shimane (Japón), de donde es natural. Enseguida formó parte del Masaaki Morita Tennis Found Group, un equipo de elite esponsorizado por Morita, un alto ejecutivo de Sony. A los 14 años se desplazó con su familia (su madre es profesora de piano) a Florida, donde entró en la academia de Nick Bollettieri, la más famosa del mundo y que después de haber sacado a flote a Maria Sharapova lleva a los mejores juniors del planeta.

Kei es compañero de habitación de Zachary Gilbert, hijo de Brad (ex jugador estadounidense), y se entrena junto a la flor y nata de los juniors. Allí están Jesse Levine, Ricardas Berankis (el número 1), Gastao Elíaas (habitual sparring de Nadal), Filip Krajinovic, Pavel Checkov o Philip Simmonds.

No es muy alto, 1,77, pero tiene un saque muy variado y preciso, aunque su mejor golpe es la derecha, rapidísima, y con la que la bola le corre una barbaridad. Su pista favorita es el cemento y su ídolo, Federer.

Cuando llegó a Florida no hablaba ni una palabra de inglés, pero se adaptó pronto, trabajó muy duro y enseguida obtuvo frutos: número siete del mundo junior, ganador del dobles en Roland Garros 2006 y ahora el campeón más joven de un ATP a sus 18 años, un mes y 19 días detrás de Hewitt (que ganó en Adelaida a los 16 años). Era el 244 del mundo y ahora es el 131. La juventud llega fuerte.